彝族人称彝年为“库斯”，意思是过年，“年”的彝语是 “库”，意为回转、回归。传统的彝年虽然都是在农历十月，但具体是哪几天，则由彝族毕摩（彝族的祭司）根据历法推算，选择最佳时间进行。随着民族文化发展的需要，在过彝年的彝族聚集区，政府规定了彝年的时间，如四川省凉山地区是11月20日至22日，云南省宁蒗地区是11月16日至18日，但在一些未被规定时间的彝族村寨，村民仍然按照传统的方法选择年节的日期，如云南省元谋县的凉山乡，一般在每年农历十月、冬月或腊月的第一个属兔日举行。
起源
有人认为彝年源于彝族的十月历。十月太阳历是彝族先民创制的一种历法，这种立法一年有365天或366天，有10个月，每月36天，另外有5天至6天的时间是过年的日期。十月历用大寒和大暑这两个元日来反映季节变化的规律。一些专家认为，当北斗星的斗柄指上时是大暑，为火把节；斗柄指下时则是大寒，为彝族年。另外，彝族人多认为彝年源于一些传说故事。故事的版本很多，但多数故事发生的时间都是农历的十月，或为某个英雄舍身救了同胞而把这一天设为纪念的日子，或为在这个时间内正逢大丰收而把其设为庆祝丰收的日子。
各个地方彝年的天数不等，大部分地区主要过3天，过年第一天叫“库斯”，第二天叫“朵博”，第三天叫“阿普机博”。而在小凉山地区的一些彝族村寨中，则要过7天。过节的时间不同，节日的具体过程也不同，但节日的主要内容和内涵却呈现出了很大的相似性。
节日前要进行一系列的准备工作，准备的时间长短由于地区文化的差异各不相同。年前要准备好过年时食用和祭祀的东西，因为祭祀用的东西都要是新的。另外，还要购买新衣服等必需的年货。过年前一天，每户人家要把房屋、院子周围打扫干净，以表示除旧迎新。
祭祀
在彝年中，祭祀祖先是最重要的仪式，通常在过年的第一天进行，小凉山地区的一些彝族在过年的第三天祭祖。祭祀的食物主要以彝族地区的特色食物为主。杀过年猪是彝年中的重要仪式，几乎每家都要杀猪，有的地方是在年前进行，大部分地区选择过年的第一天杀猪。有些村寨杀年猪有一套规矩，如果村寨中有“毕摩”和“苏尼”（彝族人的灵巫），则要先杀他们家的猪，然后按照年长或辈分依次安排，由村里的年轻人帮忙杀猪。如果有穷人家没有杀猪，村民会自发地送一些去。猪身上的各个部分在仪式中的不同用途也体现了彝年中的文化。为了袪除污秽，会在杀猪前用烧红的铁或石头，一边念叨着一边从猪头绕到猪尾，然后才能杀猪。猪的内脏，如猪肝、猪腰等通常会用来占卜，预测来年的运气和吉凶，占卜完之后，把它们烧熟用于敬奉祖先。
祭祖先一般在年饭之前，由家庭中的长辈进行供奉。除了供奉猪肉之外，也有鸡肉、牛肉、羊肉等，彝族人会把他们认为最好吃的部分先供奉给祖先，以表示尊敬。
年饭
年饭中的食物一般是祭祖之后家人才能食用。彝族是崇拜火的民族，年饭一般会选在火塘边进行。彝族生活中的主要食物以玉米、荞麦、大米、土豆、小麦和燕麦等为主，肉食主要有牛肉、猪肉、羊肉、鸡肉等。彝年中的特色菜是“坨坨肉”，彝语称之为“乌色色脚”。在云南省元谋县小凉山地区，它的做法是：用新鲜肉整块下锅煮，熟了之后切成小方块形，放进锅里再炖，加入草果、八果等作料，炖到肉的香味和料的香味从锅里飘出来，食用时蘸辣椒蘸水。另外，荞粑粑也是彝年中的重要食物。彝族人对荞麦有着特殊的感情，认为荞麦是五谷之王。
彝族是个好酒的民族，主要以喝米酒、玉米酒、荞麦酒、燕麦酒、泡水酒为主。酒是彝族生活中不可缺少的东西，在彝年中，酒的作用更加突出。祭祀祖先、杀鸡宰羊、亲朋相聚、客人来访都要敬酒。无论是“转转酒”“秆秆酒”，还是“坛坛酒”，都体现着彝族豪爽的性格。在彝族的年饭中，热情的酒歌常常洋溢在火塘边：
几挪啊召祖拖啊唻噜纽（日月相聚时），
阶阶嗒叨啊啰啊唻噜纽啊哎（星星干一杯）；
……
唆味啊召祖拖唻噜纽（亲朋好友相聚时），
纳苏呢吧叨啊啰啊唻噜纽啊哎（彝家人敬双杯）。
游乐
彝年充分展示着彝族的各种文化，其中包含着丰富的歌、舞、乐。有些地区会在彝年的第二天约定到一个地方唱歌、跳舞，而有的地方则主要是一家人背着食物到山上煮食，既祭祀自然中的一切神灵，也用歌舞表示对来年的向往。彝族人常说，音乐一响，脚底就痒。即使只有一件简单的乐器，他们也能手拉手跳起舞。彝族有表现生活各个方面的舞，在大凉山地区，彝年中主要是跳锅庄、都火、对脚舞、被毡舞等。
拜年
拜年是彝年中必不可少的一项内容，彝语叫“纠姑”，它也是彝年中的最后一项活动。拜年的时候要带上礼品，如猪肉、酒、糖、粑粑等食品。很多地方主要是女人外出拜年，而男人就在家等待来拜年的亲戚朋友。主人要拿好酒好菜招待客人，如果是嫁出去的女儿回娘家拜年，则要给父母送上新衣服、新鞋子等。主人、客人坐在火塘边，边喝酒边吃肉，谈论着家常。虽然说过年的时间只有3天，但在拜年的你来我往中，整个农历十月成为彝族村落中最为热闹的时间。
有人曾用这样一句话概括彝年：“歌是一曲接一曲地唱，酒是一碗接一碗地喝，喝了唱、唱了喝，走了一家又一家，唱了一户又一户。”如今，少数民族的节日越来越受到政府的关注，在过彝年的彝族聚集区，政府规定了彝年的放假时间。当然，在文化变迁的今天，彝年的形式也发生着变化，但不管如何变化，彝年仍然被那些过彝年的彝族认为是最重要的节日。节日中，人们总是穿着漂亮的彝族服饰，做好传统的佳肴，与祖先共享，与亲朋交流，彝年的文化内涵也就这样一代代被传承下去。